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Titolo originale "Natural Causes - An Epidemic of Wellness, the Certainty of Dying, and Killing Ourselves to Live Longer" (2018) rivela la verità dietro l’incoraggiamento da parte del mondo medico di procedure, trattamenti e screening comuni. Esamina perché la società occidentale è contraria all’invecchiamento ed è ossessionata dall’esercizio fisico e, lungo il percorso, esplora gli effetti della modernità sulle nostre capacità mentali.

Chi è l’autrice?

Barbara Ehrenreich è l'autrice del best-seller del New York Times “Nickel and Dimed”, che è una denuncia dei lavori a bassa retribuzione in America. Ha inoltre conseguito un dottorato di ricerca in immunologia cellulare.

Introduzione

Che vantaggio ho leggendo questo libro?
Scopri perché potresti non aver bisogno di andare dal medico tutte le volte che pensi.

La vita adulta può essere dura e l’elenco delle responsabilità può sembrare infinito. Oltre a pulire la casa, fare la spesa, dare da mangiare al gatto, pagare le bollette e far revisionare l'auto, devi anche ricordarti di fare visite regolari dal medico. E non solo gli esami e le successive cure sono costosi; inoltre occupano molto del tuo tempo prezioso.

Ma cosa succederebbe se non dovessi consultare un medico regolarmente? E se tutte queste visite non ti portassero effettivamente alcun beneficio?

L’autrice ha esaminato a lungo e attentamente il motivo per cui siamo incoraggiati a prestare così tanta attenzione alla nostra salute e ha portato alla luce alcuni risultati sconcertanti. Ad un certo punto lungo il percorso, siamo stati portati a pensare che invecchiare non è desiderabile e che, a prescindere dal costo, dovremmo resistere alle ingiurie del tempo. Questo libro offre un punto di vista diverso. Secondo l’autrice, preoccuparsi di potenziali problemi di salute non aiuta nessuno. Secondo lei, ciò su cui dovremmo concentrarci è tutto il bene che deriva dalla vecchiaia, in modo da poter vivere una vita complessivamente più piacevole.

Da questo libro possiamo portare a casa i seguenti concetti chiave:

- I medici continuano a sottoporre a screening i pazienti anziani per una ragione: il profitto.

- Il parto è un rito di umiliazione.

- I test di screening del cancro possono essere traumatici e potrebbero non essere così utili come pensiamo.

- L’ossessione della società occidentale per l’esercizio fisico è il risultato della nostra natura competitiva.

- La nostra capacità di attenzione si sta riducendo a causa della tecnologia moderna.

- La società scarta i benefici dell’invecchiamento e invece ci mette in guardia contro di esso.

L’autrice, Barbara Ehrenreich, ha 76 anni e, negli ultimi anni, ha smesso di sottoporsi a controlli medici regolari. Molte persone, soprattutto settantenni, potrebbero pensare che questo sia un comportamento irresponsabile. Nonostante abbia un’assicurazione sanitaria, non si sottopone più a pap-test, screening per il cancro o esami annuali.

Allora perché ha gettato al vento la prudenza? Ehrenreich ritiene che, dopo i 75 anni, sottoporsi a test medici non abbia senso.

Preferirebbe usare il suo tempo facendo cose divertenti, piuttosto che sottoporsi a test che richiedono tempo, aspettando con ansia i risultati ed eventualmente dover prendere in considerazione interventi medici.

Ad esempio, ha smesso di sottoporsi a screening mammografici, un test medico che verifica la presenza di segni di cancro al seno. Ehrenreich ha preso questa decisione dopo aver ottenuto un risultato falso positivo del test che l'ha resa ansiosa per settimane - così ansiosa, infatti, che è stata anche fermata e multata per "guida distratta".

Secondo Ehrenreich, una volta entrati nelle fasi avanzate della vita, è meglio lasciare che la natura faccia il suo corso. Apportare cambiamenti radicali allo stile di vita per accogliere le cure mediche, siano esse interventi chirurgici o chemioterapia, potrebbe semplicemente non valere più la pena.

Ora, Ehrenreich ha smesso di sottoporsi a mammografie intorno ai 70 anni, quindi immaginate la sua sorpresa quando ha saputo, durante una riunione medica, che una donna di 100 anni era ancora sottoposta allo screening. Perché, si chiedeva Ehrenreich, le donne di età superiore ai 75 anni continuano a sottoporsi a mammografie?

Ebbene, secondo Ehrenreich, il motivo principale è piuttosto semplice: gli screening e i test medici traggono profitto dai medici.

Per ottenere un guadagno finanziario, il settore sanitario fornisce esami che inevitabilmente mostreranno la possibilità di una complicazione o renderanno necessaria una visita di controllo. Ciò è reso possibile da nuove apparecchiature ad alta risoluzione, come le scansioni TC, che valutano le lesioni alla testa e rilevano i tumori. Una migliore tecnologia in grado di rilevare anomalie porta a più test, che a loro volta portano a più prescrizioni e ulteriori visite dal medico. Tutti questi passaggi si sommano per aumentare il profitto complessivo del settore sanitario.

Secondo l’autrice, i medici non si rivolgono solo agli anziani con esami potenzialmente inutili; i nuovi genitori sono anche vulnerabili a interventi non necessari. Passiamo all'attività del parto.

In molti modi, la visita dal medico può essere vista come un rituale. L’atto implica una sequenza di azioni specifiche e intenzionali eseguite sia dal medico che dal paziente.

Se diamo uno sguardo al parto, vediamo che le donne incinte sono state oggetto di molti tipi di rituali medici. La domanda è se questi rituali avvantaggiano davvero il paziente.

A metà del XX secolo, le donne americane in travaglio venivano regolarmente sedate o anestetizzate. Di conseguenza, la donna non ha potuto partorire il proprio bambino, rendendo necessario che un medico lo rimuovesse con una pinza.

Inoltre, durante il processo del parto, le donne sopportavano abitualmente altre procedure dolorose e degradanti, come clisteri, taglio delle aperture vaginali e rimozione dei peli pubici, per non parlare dell’essere costrette a giacere sulla schiena per ore, con le ginocchia in aria.

L’autore sostiene che questi rituali non venivano eseguiti a beneficio della madre e del bambino; piuttosto, sostiene, erano un mezzo per umiliare e dominare le donne durante il travaglio.

L’uso del forcipe potrebbe danneggiare la testa del bambino; radere i peli pubici di una donna aumenta il rischio di infezione; tagliare di proposito l’apertura vaginale significa che la donna impiegherà più tempo a riprendersi; e la postura con le ginocchia in su è in realtà più rischiosa rispetto ad altre posizioni per il parto, sia per il bambino che per la madre.

Poiché queste procedure fanno più male che bene, secondo l’autore è del tutto ragionevole dire che il loro unico scopo è umiliare la madre.

Ad esempio, la depilazione pubica e la procedura di clistere inviano un messaggio chiaro: la donna è sporca. E anestetizzarla e farla giacere in una posizione vulnerabile la priva del controllo fisico.

In questo modo, il parto moderno è un rituale di umiliazione e dominio sulle donne.

Nel 2015, il sistema sanitario degli Stati Uniti ha speso 10 miliardi di dollari in esami fisici. Si potrebbe considerare questo come denaro ben speso. Dopotutto, questi esami dovrebbero aiutare le persone a individuare il cancro prima che sia troppo tardi. Ma la verità è che i test medici non sono solo costosi; sono anche spesso traumatici e, dal punto di vista dell’autrice, sono una totale perdita di tempo.

Sia agli uomini che alle donne viene detto che devono sottoporsi ogni anno a screening della prostata e del seno. Tuttavia, questi test non sono una grande salvezza come siamo portati a credere.

La Susan G. Komen Foundation è l’organizzazione benefica per la lotta al cancro al seno più riconosciuta negli Stati Uniti. Si è più volte affermato che la diagnosi precoce, resa possibile dalla mammografia annuale, aumenta notevolmente il numero di pazienti ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi.

Eppure non vi è alcuno studio che dimostri che le mammografie annuali portino a tassi significativamente più bassi di mortalità correlata al cancro al seno.

Allo stesso modo, non vi è alcuna prova che lo screening per il cancro alla prostata abbia comportato una riduzione dei tassi di decessi correlati al cancro alla prostata. In realtà, uno studio dell’UCLA del 2014 ha rilevato che quasi il 50% degli uomini di età superiore ai 66 anni che stavano ricevendo cure per il cancro alla prostata nascente non avevano probabilità di vivere abbastanza a lungo perché il cancro diventasse gravemente pericoloso. Quindi venivano curati per qualcosa che difficilmente avrebbe causato complicazioni.

Anche gli screening per il cancro possono essere traumatici.

Ad esempio, negli esami ginecologici, i medici devono avvicinarsi ai genitali e al seno della donna in un modo che somigli molto all’attività sessuale. Tali contatti ed esami intimi sono eccessivi per alcune donne. Infatti, una conoscente dell’autrice ha dovuto assumere farmaci ansiolitici prima di visitare il suo ginecologo.

Il messaggio è onnipresente nella società occidentale: devi andare in palestra e mantenerti in forma! Tutti – compreso l’autrice – hanno sentito questa pressione sociale. Molte fonti affermano che l’esercizio fisico è fondamentale per una buona salute, ma potrebbe esserci qualcos’altro che guida la nostra ossessione per l’allenamento?

Nel mondo occidentale, questa mania del fitness è il risultato della nostra natura competitiva.

Quanto sono diventati pazzi per il fitness gli occidentali? Ebbene, gli americani spendono 26 miliardi di dollari all’anno in centri benessere. Allora come siamo arrivati qui?

L’ossessione per il fitness è iniziata negli anni ’80, un periodo in cui la società occidentale è diventata particolarmente spietata.

Da allora, la concorrenza nella società occidentale è aumentata mentre la sicurezza del lavoro è diminuita. Il concetto di “lavoro per tutta la vita” non esiste più e molti settori tradizionali, come quello manifatturiero, sono obsoleti o si stanno dirigendo verso quella direzione. A rendere le cose ancora più complesse, la classe media sta scomparendo.

Le indagini annuali dell’UCLA sui sentimenti dei suoi studenti universitari hanno rilevato che questo aumento della spietatezza del panorama economico era correlato a una forte diminuzione del comportamento sociale e altruistico dei giovani, soprattutto tra il 1970 e il 1987.

In un ambiente sempre più brutale e competitivo, sopravvivere diventa una questione di essere migliori, più forti e più in forma, dando luogo, secondo l'autrice, alla mania del fitness che ha travolto la società.

Inoltre, siamo motivati a iscriverci alla palestra perché la sua iscrizione è dimostrativa di una posizione sociale superiore.

Oggi l’aspetto fisico, e quindi la forma fisica, è un segno distintivo della classe media. Essere sani e in forma richiede alcuni sacrifici finanziari. Basti pensare a quanto costano gli alimenti biologici, naturali o “integrali”. Al contrario, comportamenti inappropriati, come sedersi e fare spuntini sul divano, sono considerati di “bassa classe”.

Come esseri umani ragionevoli, crediamo che la mente abbia il controllo del corpo. In effetti, la sovranità della mente è di grande importanza per noi. Il detto “mente sulla materia” ne è un esempio. Ci aspettiamo che il nostro cervello impedisca al nostro corpo di fare cose indesiderabili, come mangiare troppo, dormire troppo o impegnarsi in atti sessuali di cui ci pentiremo.

Il problema è che, nel mondo sempre più tecnologico di oggi, è diventato più difficile fare affidamento sulle nostre capacità mentali.

In effetti, le prove dimostrano che le nostre menti non sono più acute come lo erano una volta.

Da dieci anni, genitori, insegnanti e psicologi hanno assistito ad un sostanziale calo della capacità di attenzione sia dei bambini che degli adulti. Uno studio del 2015 sponsorizzato da Microsoft ha rilevato che, tra il 2003 e il 2015, la capacità di attenzione dell’adulto medio è scesa da 12 secondi a otto secondi.

Il preoccupante cambiamento nella capacità mentale ha dato origine a farmaci come il Ritalin e l’Adderall, che prendono di mira bambini e adulti a cui è stato diagnosticato il disturbo da deficit di attenzione e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Dietro solo all’asma, questi due disturbi sono diventati le diagnosi pediatriche più onnipresenti in America.

Ma perché le nostre capacità cognitive si stanno indebolendo? I neuroscienziati dicono che è a causa della tecnologia moderna.

A causa dell’uso incessante e ossessivo di dispositivi elettronici, come computer, tablet e telefoni cellulari, il nostro cervello è stato ricablato in modo che la nostra capacità di attenzione sia ora più breve. Questi dispositivi hanno anche ridotto la qualità del nostro sonno.

Inoltre, i neuroscienziati riferiscono che passare costantemente da un’attività all’altra – o saltare da un collegamento web all’altro – è dannoso per la nostra impalcatura neurale, rendendoci impossibile portare avanti grandi pensieri.

C'era un tempo in cui una persona poteva dedicare 35 anni di duro lavoro e andare in pensione tranquillamente. Le giornate venivano trascorse lavorando in giardino o rilassandosi su un'amaca, mentre le notti venivano trascorse mangiando con i propri cari.

Sfortunatamente, questo idillio della pensione è quasi svanito. Oggi siamo nell’era dell’invecchiamento di successo, il che significa essenzialmente cercare di non invecchiare affatto.

Oggi l’invecchiamento è visto come un processo anormale e inaccettabile e la società ci dice che dobbiamo fare tutto il possibile per prevenirlo.

Agli over 50 viene detto che devono iniziare a esercitarsi incessantemente, almeno sei giorni alla settimana. Viene inoltre chiesto loro di aderire a una dieta rigorosa se vogliono invecchiare con successo. Ma vale davvero la pena vivere una vita del genere, fatta di gite in palestra e conteggio delle calorie? L’autrice non la pensa così.

Cercare ossessivamente di ritardare il processo di invecchiamento ha un terribile effetto collaterale: ci dimentichiamo di tutto il bene che deriva dall’invecchiamento.

Nonostante il messaggio popolare secondo cui la vecchiaia è indesiderabile, molte persone la ritengono un periodo della vita appagante. Ad esempio, l’autrice Betty Friedan ha scritto che le persone di solito diventano più autentiche man mano che invecchiano e iniziano a preoccuparsi meno di ciò che pensano gli altri. Inoltre, la femminista Lynne Segal ha affermato che gli artisti tendono a creare i loro lavori migliori nelle fasi successive della loro vita.

Ci sono molte cose belle da aspettarsi quando invecchi. Quindi accetta il processo di invecchiamento e non perdere anni in palestra.

Ci viene detto costantemente che dobbiamo visitare il medico per un controllo annuale o sottoporci a regolari screening per il cancro, ma ecco la verità: questi test sono costosi e non riducono realmente il tasso di mortalità. Inoltre, la moderna società occidentale ci dice che dobbiamo fare più esercizio fisico e che dovremmo fare tutto il possibile per evitare l’invecchiamento, ma tali sforzi comportano grandi sacrifici – e la vita è semplicemente troppo breve per essere trascorsa in palestra.