Book Club di .dopo50

Chi sono gli autori

Aubrey de Grey, PhD, è lo scienziato capo e presidente della Methuselah Foundation.

La Methuselah Foundation è un'organizzazione globale senza scopo di lucro con sede in America, a Springfield, in Virginia (negli Stati Uniti, con la missione dichiarata di "rendere 90 i nuovi 50 entro il 2030" sostenendo l'ingegneria dei tessuti e le terapie di medicina rigenerativa.

Come gerontologo biomedico, è uno degli scienziati più attivi nella lotta per fermare l'invecchiamento. Ha sviluppato il programma SENS per fermare l'invecchiamento. Attualmente organizza convegni e workshop per promuovere ulteriori ricerche.

Michael Rae è l'assistente di ricerca del dottor de Grey.

La maggior parte di noi ha assistito all'invecchiamento dei propri nonni p dei propri genitori. Abbiamo visto come la loro pelle è diventata più pallida e sottile, come improvvisamente non erano più così mobili e come la loro memoria ha cominciato a deteriorarsi. L'invecchiamento è una questione difficile e delicata.

Quindi, chi non vorrebbe vivere per sempre? O almeno il doppio della durata della vita? La maggior parte delle persone lo farebbe.

Attingendo dal suo intenso desiderio di porre fine all'invecchiamento - e dalla sua conoscenza scientifica - l'autore fornisce un'introduzione completa al programma in sette fasi che ha sviluppato come mezzo contro l'invecchiamento.

Il libro contiene anche 7 concetti chiave molto interessanti:

1. L'invecchiamento fa parte o no di ogni vita umana?

2. Normalmente, prevenire è meglio che curare. Prevenire l'invecchiamento, tuttavia, potrebbe essere troppo complesso.

3. La mutazione mitocondriale gioca un ruolo enorme nell'invecchiamento e potrebbero esserci modi per risolverlo.

4. Gli scarti trovati sia all'interno che all'esterno delle cellule è un altro contributo curabile all'invecchiamento.

5. Modificando i processi nel nostro corpo potremmo fermare la perdita e la mutazione delle cellule, le principali cause del cancro.

6. Gli AGE e le "cellule zombie" potrebbero essere trattate con farmaci o enzimi per fermare il loro invecchiamento.

7. Le attuali terapie per gli esseri umani non sono perfette per gli esseri umani, ma sono un buon punto di partenza.

Come si suol dire, due cose sono inevitabili nella vita: la morte e le tasse. Anche se è vero che non c'è molto che possiamo fare per impedire al governo di prendere una fetta del nostro stipendio, stiamo migliorando nel ritardare la morte.

Abbiamo a lungo accettato l'invecchiamento come un fatto inevitabile, anche se spiacevole, della vita. La maggior parte delle persone pensa che non abbia molto senso preoccuparsi di qualcosa su cui non abbiamo alcun controllo. Perché perdere tempo cercando di prevenire l'inevitabile? Dopotutto, come puoi goderti la vita se sei preoccupato per un problema irrisolvibile?

C'è anche chi crede che risolvere il problema dell'invecchiamento potrebbe essere una brutta cosa; si teme che una tale soluzione possa contribuire alla sovrappopolazione o che la soluzione sia disponibile solo per i più ricchi.

Ma sono molti – tra cui l'autore – a ritenere che valga la pena considerare il problema dell'invecchiamento come potenzialmente risolvibile, al pari di qualsiasi altro aiuto. Ecco perché l'autore ha sviluppato un programma che mira a fermare l'invecchiamento.

Questo programma si chiama SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence - Strategie per la senescenza trascurabile ingegnerizzata).

Nei prossimi punti, vedremo come questa strategia potrebbe aiutare a prevenire le mutazioni mitocondriali ripulendo la spazzatura che affligge le cellule umane. Questa spazzatura include proteine ​​​​che promuovono la malattia chiamate AGE e "cellule zombi" resistenti alla morte. Vedremo anche come questi passaggi possono promuovere la perdita di cellule sane e prevenire la mutazione del DNA, che porta all'invecchiamento.

Il programma dell'autore deve affrontare alcune sfide, tuttavia: ci sono preoccupazioni per i finanziamenti insufficienti per sviluppare adeguatamente la tecnologia e condurre la ricerca necessaria per impedire alle persone di invecchiare.

Ma se i finanziamenti arriveranno, prevede - con una certezza del 50% - che sarà possibile per noi impedire alle persone di morire di vecchiaia.

La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che l'invecchiamento è inevitabile. Tuttavia, i danni fisici che causano l'invecchiamento possono essere riparabili.

Quando ci si presenta un problema, ci sono generalmente due percorsi da esplorare quando si cerca una soluzione: prevenzione o cura. Nel campo della medicina, la maggior parte dei problemi viene risolta offrendo una cura piuttosto che una prevenzione. Questo approccio, tuttavia, presenta notevoli svantaggi.

Ad esempio, se qualcuno ha una malattia cardiaca o il diabete, può ottenere farmaci per aiutare a curare i suoi disturbi senza mai scoprire cosa ha causato il problema in primo luogo.

Ma anche la prevenzione non è poi così semplice.

Se vuoi prevenire un disturbo, devi individuarne la causa. Questo può essere abbastanza complicato; troppo spesso ci sono molti fattori, ognuno dei quali contribuisce al problema principale.

E questo è il problema con la prevenzione dell'invecchiamento: ci sono così tante influenze, dal danno cellulare al consumo di cibo, che fanno invecchiare il corpo.

Quindi, se la prevenzione è incerta e una cura è solo una possibilità teorica, la prossima cosa migliore su cui concentrarsi è la riparazione. Possiamo vedere i vantaggi di questo approccio considerando il trattamento di un quarantenne.

Innanzitutto, come funzionerebbe la prevenzione? In questo scenario, diciamo che potremmo dimezzare la velocità di invecchiamento. Ciò significa che il nostro quarantenne, che dovrebbe vivere fino all'età di 80 anni, vivrà altri 40 anni e raggiungerà i 120 anni di età. Sebbene questo raddoppi la durata della vita rimanente, la durata della vita totale aumenta solo del 33 percento.

Ora, diamo un'occhiata all'altro scenario: la riparazione. Potremmo dimezzare i danni accumulati da un quarantenne, fornendo un trattamento terapeutico che potrebbe seguire per il resto della sua vita. Quindi, all'età di 80 anni, potrebbe aver accumulato solo i danni di un cinquantenne.

Dopo questo trattamento, potremmo aumentare la sua durata di vita rimanente di quattro o cinque volte, raddoppiando approssimativamente la durata totale della vita. Invece di 80 anni, ne vivrebbe 160.

Come vedremo, riparare il danno nel proprio corpo è esattamente ciò che propone l'autore, e tutto inizia con la correzione della mutazione mitocondriale.

Quindi, cosa sono esattamente i mitocondri? Sono comunemente chiamate "centrali elettriche delle cellule", perché producono l'energia di cui abbiamo bisogno per vivere. Ma hai solo bisogno di imparare qualcosa sulle centrali elettriche per sapere che la produzione di energia di solito comporta spiacevoli effetti collaterali.

Nei nostri corpi, uno di questi sono i radicali liberi.

Se avete mai sentito parlare di radicali liberi, probabilmente sapete che fanno male alla nostra salute. Ma quello che potreste non sapere è che la maggior parte dei radicali liberi viene effettivamente prodotta all'interno delle nostre stesse cellule.

Infatti, i radicali liberi sono molecole che si basano sull'ossigeno ma a cui manca un elettrone. Avere la giusta quantità di elettroni risulterebbe in una sostanza stabile, ma non appena ne manca uno, la molecola diventa altamente reattiva. Un radicale libero rimane reattivo finché non trova un nuovo elettrone, che di solito estrae dalla molecola stabile più vicina, portando a una reazione a catena.

Sebbene i radicali liberi possano essere il risultato di sostanze inquinanti o tossine che provengono dalla tua dieta, la maggior parte viene effettivamente prodotta nei tuoi mitocondri. Sono dannosi perché queste reazioni a catena provocano mutazioni e danni nel DNA mitocondriale, che contribuisce all'invecchiamento.

Quindi, come possiamo impedire che si verifichi questo danno? Ebbene, sono state proposte molte soluzioni, la più promettente delle quali è l'espressione allotopica.

L'espressione allotopica è una forma di terapia genica che comporta il mantenimento di un backup del nostro DNA mitocondriale nel nucleo protettivo delle nostre cellule, proteggendo i nostri geni dalla costante esposizione ai radicali liberi.

E poiché meno dell'uno per cento delle nostre cellule è influenzato dalla mutazione genetica, la probabilità che quel gene immagazzinato contenga già una mutazione è bassa.

Quindi, c'è una possibile soluzione al problema del danno mitocondriale. Nel prossimo punto, daremo un'occhiata alla spazzatura, sia all'interno che all'esterno delle nostre cellule, che è un altro fattore che contribuisce all'invecchiamento.

Proprio come una casa, le cellule producono rifiuti. E anche se le celle riciclano questi rifiuti in modo migliore e più efficiente rispetto alla maggior parte delle famiglie, c'è ancora spazzatura residua che può causare danni.

Parte di questo prodotto di scarto si chiama lipofuscina, che le cellule riciclano attraverso i lisosomi.

Sfortunatamente, la lipofuscina è qualcosa che non può essere smaltita correttamente. I lisosomi non sono in grado di eliminare tutta la lipofuscina che si accumula nelle cellule, il che porta all'invecchiamento e a malattie come l'arteriosclerosi, l'accumulo di placca nelle arterie.

Una possibile soluzione a questo problema è tanto folle quanto semplice, e si trova nei nostri cimiteri.

Poiché la lipofuscina si accumula fino alla morte, i cimiteri devono esserne pieni. Inoltre, la lipofuscina è fluorescente, ma dal momento che non tendiamo a vedere nulla che brilla nell'oscurità nei nostri cimiteri, deve esserci qualcosa che sta scomponendo la lipofuscina.

E c'è: i microbi. I microbi nel terreno scompongono la lipofuscina in un materiale utilizzabile e, sebbene ci siano ostacoli da superare, l'introduzione di questi stessi microbi nel corpo potrebbe essere un modo per elaborare la spazzatura all'interno delle nostre cellule che causa l'invecchiamento.

Ma insieme alla spazzatura all'interno delle nostre cellule, c'è spazzatura che si accumula al di fuori delle nostre cellule chiamate amiloidi, la maggior parte delle quali è costituita da proteine danneggiate. Con l'avanzare dell'età, queste amiloidi possono accumularsi nelle cellule intorno al cervello, portando alla malattia di Alzheimer.

L'autore ha anche un suggerimento per sbarazzarsi di questa spazzatura esterna: la vaccinazione.

Ci sono prove che il sistema immunitario del nostro cervello può sbarazzarsi degli amiloidi, ma lo fa a un ritmo molto lento. Una vaccinazione potrebbe aumentare la velocità di questo processo bloccando l'accumulo di spazzatura al di fuori delle nostre cellule e rallentando la velocità con cui il cervello invecchia.

Ma c'è di più nel riparare i nostri corpi oltre a ripulire la spazzatura.

Una causa centrale dell'invecchiamento è la graduale perdita di cellule. Quindi ha senso solo che crearne di nuovi sarebbe un ottimo modo per risolvere questo problema. E mentre c'è un modo per farlo, la politica e le questioni morali si frappongono.

Ad esempio, un metodo coinvolge le cellule staminali. Sebbene tutti conteniamo cellule staminali adulte, solo le cellule staminali embrionali possono essere utilizzate per produrre nuove cellule nel nostro corpo. Infatti, le cellule staminali embrionali possono essere trasformate in qualsiasi cellula, incluse cellule cardiache, polmonari e muscolari.

Il problema è che le cellule staminali embrionali sono disponibili solo negli embrioni allo stadio iniziale.

Pertanto, questi metodi sono oggetto di accesi dibattiti, soprattutto negli Stati Uniti. La maggior parte di questo dibattito ruota attorno alla questione morale di quando inizia la vita e se sia appropriato utilizzare gli embrioni a livello medico.

Ma una cosa su cui tutti possono essere d'accordo è che l'invecchiamento porta con sé molte preoccupazioni, primo tra tutte il cancro, che inizia quando il nostro DNA muta con l'età.

Il DNA contenuto nel nucleo di una cellula è come un modello per il nostro intero progetto biologico. Ma questo può essere danneggiato dai raggi UV, dai radicali liberi o da altre tossine ambientali, portando il nostro DNA a fornire istruzioni imperfette e cancerose.

Questi difetti possono essere replicati quando le cellule si dividono, causando la diffusione del cancro.

Quindi una possibile soluzione per eliminare il cancro è eliminare il gene della telomerasi. Un telomero è un cappuccio protettivo che si trova su ciascuna estremità di un cromosoma; quando la cellula si divide naturalmente, i cappucci si accorciano. Tuttavia, il gene della telomerasi allunga nuovamente queste calotte, impedendo loro di diventare troppo corte e, quindi, di poter morire.

Poiché il cancro è causato dalla replicazione incontrollata delle cellule, la rimozione del gene della telomerasi potrebbe impedire che si verifichi questo processo di ri-allungamento, che consentirebbe alle cellule pericolose di morire semplicemente dopo un numero sufficiente di divisioni.

L'eliminazione della telomerasi metterebbe una data di scadenza su tutte le cellule del nostro corpo, ma questo problema potrebbe essere risolto attraverso la terapia con cellule staminali.

Se avete mai mangiato carne rosolata o annerita, è probabile che abbiate mangiato anche i prodotti finali della glicazione avanzata o AGE (Advanced Glycation Endproducts).

Ma anche se non l'avete fatto, lo stesso processo che ha annerito la carne sta avvenendo naturalmente anche nel corpo.

Gli AGE sono il risultato di un complesso processo chimico in cui gli zuccheri e altre sostanze si legano alle proteine. Questi AGE si accumulano nelle cellule, diminuendo la loro funzionalità e possono portare a malattie e morte prematura.

Diversi test e studi hanno dimostrato che non c'è modo di prevenire l'accumulo di AGE, quindi l'autore suggerisce di utilizzare un farmaco per eliminarli dopo che si sono accumulati.

Uno di questi farmaci, l'alagebrium, ha mostrato risultati positivi nei test sugli animali. Sfortunatamente per gli esseri umani, tuttavia, i benefici del farmaco non superano gli effetti collaterali negativi. L'autore spera che, in futuro, gli scienziati scoprano e creino più farmaci progettati per rompere gli AGE.

Man mano che invecchiamo, accumuliamo anche più cellule "resistenti alla morte", chiamate "cellule zombi".

Il nostro corpo può spegnere la maggior parte delle nostre cellule per prevenire malattie e cancro. Ma le cellule zombi non rimangono "morte", continuano a causare problemi, diventando tossiche, danneggiando le cellule circostanti e quindi facendoci invecchiare.

Un modo possibile per eliminare queste cellule zombi è in primo luogo impedire loro di morire. Potrebbe sembrare controintuitivo, ma potremmo farlo usando la telomerasi per allungare i loro telomeri, mantenendoli in vita. Ciò è stato ottenuto in prove di laboratorio; tuttavia, questo metodo comporta sempre il rischio di provocare il cancro, come abbiamo visto nel precedente punto.

Un altro metodo per sbarazzarsi delle cellule zombi consiste nell'utilizzare la terapia genica per creare un gene suicida che bersaglia e distrugga la cellula.

Come abbiamo visto, molti dei primi passi verso la lotta all'invecchiamento sono già stati compiuti. Ma nonostante questo fatto, coloro che lavorano su questo tema sono ancora in minoranza.

Per questo l'autore ha escogitato un piano per convincere la maggioranza. Si chiama RMR (Robust Mouse Rejuvenation - robusto ringiovanimento del topo).

L'autore utilizzerà le tecniche proposte su 20 topi della specie Mus musculus. Si aspetta di trovare risultati positivi dopo aver trattato i topi e ampliato la loro durata di vita da una media di tre anni a una media di cinque anni. Ha anche in programma di iniziare il trattamento quando i topi avranno almeno due anni di età, quando avranno già accumulato il danno derivante dall'aver vissuto più della metà della loro vita prevista.

L'autore spera anche che dichiarando guerra all'invecchiamento, possiamo imparare ad accettare le possibili morti che derivano da tali progressi.

L'abbiamo già visto accadere. Ad esempio, nel 1999, un adolescente sottoposto a terapia genica è morto per shock anafilattico. Questo incidente ha messo in cattiva luce la terapia genica, provocando una sospensione di un anno dei percorsi che ha rallentato i progressi e probabilmente ha causato più morti.

L'autore suggerisce che ritardi come questo, così come la lenta approvazione dei farmaci, fanno ben poco per prevenire vittime. In effetti, l'autore ritiene che l'attuale rapporto di vite perse in attesa dell'approvazione dei farmaci superi di dieci a uno le vite perse a causa di farmaci non approvati.

Si spera che, dopo il successo di RMR, i farmaci vengano rapidamente approvati per evitare che si sprechi più tempo e si verifichi un invecchiamento più inutile.

È sempre possibile che le persone muoiano a causa del trattamento. L'autore spera che lo spostamento del suddetto rapporto a due a uno possa convincere le persone che si stanno compiendo progressi e aiutarle ad accettare il cambiamento.

È possibile: tra qualche decennio, l'invecchiamento, considerato inevitabile per migliaia di anni, non sarà più un fatto inevitabile della vita.

L'invecchiamento non dovrebbe più essere considerato inevitabile. Esistono moderne tecnologie e terapie che possono permetterci di fermare l'accumulo di danni all'interno del nostro corpo, che è il principale contributo all'invecchiamento. Inoltre, queste tecniche potrebbero anche ridurre il rischio di cancro e molte altre malattie mortali.