L'importanza delle relazioni sociali nella longevità

Le famiglie e le relazioni sociali sono cambiate nelle società moderne. Molte persone in questi paesi non vivono più in famiglie allargate o addirittura vicine l'una all'altra. Invece, vivono spesso distribuiti in tutto il paese o addirittura in tutto il mondo a distanza dalle loro famiglie di origine. Molti ritardano anche il matrimonio e l'avere figli. Inoltre, sempre più persone di tutte le età nei paesi sviluppati vivono da sole e la solitudine sta diventando sempre più comune. Molte persone si sentono sole, un problema che aumenta con l'età.

Tali risultati suggeriscono che, nonostante l'aumento della tecnologia e della globalizzazione che presumibilmente favorirebbe connessioni e reti sociali, le persone stanno diventando sempre più socialmente isolate. Date queste tendenze, capire la natura e la portata dell'associazione tra relazioni sociali e mortalità è di vitale importanza se vogliamo vivere più a lungo.

Molti esperti concordano sul fatto che l'isolamento sociale è dannoso per la salute umana. Ed è qualcosa che è noto da decenni. Ad esempio, una revisione del 1988 di cinque studi prospettici ha mostrato che le persone con meno relazioni sociali muoiono in media prima di quelle con più relazioni sociali.

Le persone che hanno più supporto sociale tendono ad avere una migliore salute mentale, salute cardiovascolare, funzione immunitaria e prestazioni cognitive. Il noto e longevo studio sulla salute degli infermieri della Harvard Medical School è stato uno dei primi studi a rivelare come l'integrazione sociale possa portare a una maggiore salute, soddisfazione per la vita e longevità nel tempo.

Ora, una nuova meta-analisi approfondisce questi dati e cerca le ragioni dei rischi per la salute e l'aspettativa di vita della solitudine e dell'isolamento. I ricercatori hanno identificato 148 studi prospettici che hanno fornito dati sulla mortalità degli individui in base alle relazioni sociali. Le conclusioni sono state che le persone con relazioni sociali più forti avevano una probabilità di sopravvivenza del 50% superiore rispetto a quelle con relazioni sociali più deboli. L'effetto complessivo è stato mantenuto costante su una serie di fattori, tra cui età, sesso, stato di salute di base, periodo di follow-up e causa di morte, suggerendo che l'associazione tra relazioni sociali e mortalità potrebbe essere generale e che gli sforzi per ridurre il rischio dovrebbero non essere isolato da sottogruppi come gli anziani.

Inoltre, i ricercatori riferiscono anche che le relazioni sociali erano più predittive del rischio di morte negli studi che consideravano misure complesse di integrazione sociale rispetto a studi che consideravano semplici valutazioni come lo stato civile.

Un altro studio, che ha coinvolto quasi 7.000 persone in un periodo di nove anni, ha rilevato che le persone con più legami sociali tendevano a vivere più a lungo, indipendentemente dal loro stato socioeconomico, se fumassero, bevessero, facessero esercizio o fossero obese. Il tasso di mortalità per gli uomini con meno legami era 2,3 volte quello degli uomini con più legami, mentre il tasso di mortalità per le donne con meno legami era 2,8 volte quello delle donne con più legami.

Questi risultati indicano che l'influenza delle relazioni sociali sul rischio di morte è paragonabile a fattori di rischio consolidati per la mortalità, come il fumo e il consumo di alcol, e supera l'influenza di altri fattori di rischio, come l'inattività fisica e l'obesità.

Allo stesso modo, le persone che vivono in un ambiente di vicinato amichevole e affidabile (quello che i ricercatori chiamerebbero un ambiente ad alto "capitale sociale") hanno un rischio inferiore di diabete e malattie cardiovascolari.

Per tracciare un parallelo, molti decenni fa sono stati osservati alti tassi di mortalità tra i bambini in custodia (cioè che venivano ospitati in orfanotrofio), anche quando si controllavano condizioni di salute preesistenti e cure mediche. La mancanza di contatto umano prediceva la mortalità. La comunità medica è rimasta sbalordita nell'apprendere che i bambini sarebbero morti senza interazione sociale. Questa singola scoperta, così semplicistica con il senno di poi, è stata responsabile di cambiamenti nella pratica e nella politica che hanno ridotto notevolmente i tassi di mortalità nelle strutture di custodia. Allo stesso modo, la medicina contemporanea potrebbe trarre vantaggio dal riconoscimento dei dati: le relazioni sociali influenzano i risultati sulla salute degli adulti.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per determinare esattamente come le relazioni sociali possono essere utilizzate per ridurre il rischio di mortalità, tutti dobbiamo essere consapevoli dell'importanza di prendersi cura e mantenere le nostre relazioni sociali per vivere più a lungo.

Esistono due modelli teorici generali che spiegano perché le relazioni sociali possono influenzare la salute: il modello di buffering dello stress e il modello degli effetti principali.

L'ipotesi tampone suggerisce che le relazioni sociali possono fornire risorse (informative, emotive o tangibili) che promuovono risposte comportamentali adattive o neuroendocrine a fattori di stress acuti o cronici (p. es., malattie, eventi della vita, transizioni di vita). Le relazioni sociali aiutano a moderare o tamponare l'influenza deleteria dei fattori di stress sulla salute. Da questo punto di vista, il termine supporto sociale è usato per riferirsi alla disponibilità effettiva o percepita di risorse sociali.

Quando sperimentiamo lo stress, i nostri corpi subiscono una serie di cambiamenti: la produzione di cortisolo (l'"ormone dello stress") aumenta e il nostro sistema cardiovascolare attiva la sua risposta "combatti o fuggi". Sotto stress, si verificano cambiamenti anche nel sistema immunitario: l'infiammazione (che ci aiuta a combattere i batteri) aumenta, mentre diminuisce la nostra capacità di combattere le infezioni.

Uno dei principali fattori di stress che devono affrontare gli esseri umani moderni, con effetti corrispondenti sui nostri sistemi biologici, è la solitudine. E come abbiamo detto, la solitudine aumenta il cortisolo e l'infiammazione, che danneggiano entrambi la nostra salute a lungo termine.

Considerando che il modello degli effetti principali propone che le relazioni sociali possano essere associate a effetti protettivi sulla salute attraverso mezzi più diretti, come influenze cognitive, emotive, comportamentali e biologiche che non sono esplicitamente intese come utili o di supporto. Ad esempio, le relazioni sociali possono incoraggiare direttamente o indirettamente modellare comportamenti sani come mangiare meglio o fare sport; pertanto, l'essere parte di una rete sociale è tipicamente associato alla conformità alle norme sociali relative alla salute e alla cura di sé. Inoltre, far parte di una rete sociale conferisce agli individui ruoli significativi che forniscono autostima e scopo nella vita, essenziali per la longevità.

I cambiamenti neurologici nel cervello che invecchia possono contribuire alla regolazione emotiva e a una maggiore capacità di relazionarsi in modo compassionevole con gli altri. Ciò è in parte dovuto al fatto che gli effetti della paura e dell'ansia sul cervello tendono a diminuire man mano che le persone invecchiano, consentendo loro di visualizzare le situazioni sociali con meno difensiva e più chiarezza.

Poiché il cervello umano si adatta quasi all'infinito durante tutto il ciclo di vita, il cambiamento è possibile tanto per le persone anziane quanto per i bambini. Nuovi neuroni continuano a crescere nel cervello fino alla fine della vita e gli scienziati hanno iniziato a guardare il cervello degli anziani che conducono una vita attiva e produttiva per scoprire perché sono così sani.

Ad esempio, molti anziani sani non mostrano segni di significativa perdita di volume cerebrale dopo i 100 anni.

Qual è il loro segreto?

Le persone che conducono una vita straordinariamente lunga sono quelle che hanno mantenuto stretti legami con gli altri. I centenari tendono ad essere più estroversi e ad avere un morale più alto, indicando che si rivolgono agli altri, danno e ricevono sostegno e mantengono i legami.

Mentre lo stress e la solitudine possono causare cambiamenti negativi nei nostri sistemi biologici, prendersi del tempo per connettersi con gli altri può aiutare a innescare processi più benefici, come il rilascio di ossitocina. È stato scoperto che l'ossitocina abbassa il cortisolo, riduce il dolore, cambia il modo in cui il nostro cervello risponde a potenziali fattori di stress e persino promuove la crescita di nuove cellule cerebrali.

Altri indicatori che proteggono dalla mortalità sono l'integrazione nelle attività nella comunità in cui vivono; la sensazione di utilità nei ruoli che hanno dovuto vivere, purché non subiscano richieste eccessive (come prendersi cura dei nipoti, ma anche avere tempo per se stessi); e la disponibilità di un confidente.

Un modo in cui le persone possono aumentare le connessioni sociali è attraverso il volontariato o impegnandosi in atti di gentilezza. Le persone che fanno volontariato tendono a vivere più a lungo, rispetto ai benefici che le persone ottengono mangiando molta frutta e verdura. In uno studio, le persone anziane che si sono offerte volontarie avevano il 44% in meno di probabilità di morire nel corso di uno studio di cinque anni. In altri studi, i volontari mostrano livelli più bassi di proteina C-reattiva e interleuchina-6, entrambe misure di infiammazione. La ricerca suggerisce anche che coloro che si impegnano in atti di gentilezza possono vedere cambiamenti nel modo in cui vengono espressi i geni del loro sistema immunitario.

Soprattutto ora, tendere a formare nuove connessioni con gli altri ha il potenziale per migliorare il nostro benessere e la nostra longevità.

Quindi dobbiamo iniziare a trascorrere del tempo di qualità con amici e familiari e pensare a come incorporare la gentilezza nella nostra routine.

Inoltre, i professionisti medici devono iniziare a tenere conto delle relazioni sociali di una persona e raccomandare, allo stesso modo in cui si raccomandano miglioramenti nella dieta, migliori connessioni sociali; ospedali e cliniche potrebbero coinvolgere le reti di supporto dei pazienti nell'attuazione e nel monitoraggio dei regimi di trattamento e dell'aderenza, ecc. Le politiche sanitarie e le iniziative di salute pubblica potrebbero anche trarre vantaggio dalla considerazione esplicita dei fattori sociali negli sforzi per ridurre il rischio di mortalità in età avanzata.