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The Longevity Project (2012) riguarda l'impressionante e rivelatore studio Terman, che ha seguito un gruppo di persone per otto decenni per scoprire quali abitudini e pratiche li hanno aiutati a vivere una vita lunga e sana. Nel libro troverete anche la spiegazione del perché il matrimonio potrebbe non essere così salutare come pensate e cosa si può fare per migliorare le tue possibilità di felicità e longevità.

Chi sono gli autori?

Howard S. Friedman, PhD, è un professore di psicologia presso l'Università della California, il cui lavoro nel campo della salute e della longevità gli è valso premi dall'Association for Psychological Science e dall'American Psychological Association. I suoi altri libri includono Psicologia della salute e The Self-Healing Personality.

Leslie R. Martin, PhD, professore di psicologia alla La Sierra University in California, ha ricevuto l'Anderson Award for Excellence in Teaching e il Distinguished Researcher Award. È specializzata nella ricerca di modi per migliorare la relazione medico-paziente e nella creazione di percorsi psicologici che possiamo seguire per vivere vite più lunghe e più sane.

Introduzione

Che vantaggio ne ricaviamo a leggere questo libro?

Scopriamo se siamo sulla buona strada per vivere fino a cento anni e oltre.

Nel 1921, il dottor Lewis Terman, uno psicologo americano, iniziò uno studio che chiamò Genetic Studies of Genius, che mirava a trovare il fattore determinante alla base del genio osservando lo sviluppo dei bambini precoci fino all'età adulta. Terman ha preso in considerazione tutte le informazioni che sembravano rilevanti, come quanti libri i bambini avevano in casa o come trascorrevano il tempo di gioco. Nel corso del tempo, lo studio ha accumulato una grande quantità di dati.

Lo studio, noto and come Terman Study of the Gifted, è continuato dopo la morte di Terman e quando gli autori hanno iniziato a lavorarci negli anni '90, erano molto interessati ai dati, ma per motivi propri. Volevano usarlo per rispondere a un'altra domanda che noi umani ci siamo posti per millenni: quali fattori contribuiscono a una lunga vita? Una scoperta sorprendente è che la tua personalità ha una grande influenza sulla durata della tua vita. Ma questa è solo una scoperta tra le tante. Cos'altro hanno imparato?

Nel libro scoprirete:

- quale impatto ha l'essere coscienzioso sulla vostra aspettativa di vita;

- perché la durata della vita di un uomo beneficia maggiormente del matrimonio rispetto a quella di una donna; e

- quale effetto ha la fede religiosa sulla longevità.

In più troverete le seguenti idee chiave:

1. La coscienziosità è una caratteristica che aiuta a garantire una lunga vita.

2. Non dobbiamo confondere l'allegria con la felicità. La felicità deriva da scelte di vita positive.

3. Quando i genitori divorziano, i loro figli devono essere resilienti per combattere l'impatto negativo.

4. La durata della vita degli uomini è più influenzata dal matrimonio e dal divorzio rispetto a quella delle donne.

5. Per vivere una vita lunga, essere religiosi non è importante quanto avere forti legami sociali.

6. Esistono molti percorsi diversi per una lunga vita e, seguendo alcune semplici linee guida, potete crearne uno vostro.

Siete mai stati preso in giro da amici per essere stati ostinatamente organizzati e andare sempre sul sicuro? Se è così, potreste finire per avere l'ultima risata, perché questo tipo di comportamento fa parte dell'essere coscienzioso, una caratteristica che può portare a una vita lunga e sana.

Nei bambini, uno dei migliori indicatori di longevità è la coscienziosità o attenzione. Ma anche se si sviluppa solo più tardi nella vita, il comportamento coscienzioso può comunque avere un impatto positivo.

Quando il Dr. Terman ha considerato questi effetti, ha osservato due volte i modelli comportamentali dei suoi soggetti: una volta all'inizio dello studio, quando erano bambini; la seconda volta da adulti, 20 anni dopo.

Uno dei soggetti dello studio Terman era Patricia: era una bambina coscienziosa e tale rimase fino alla sua morte novantenne.

Un altro argomento era James: non era un bambino coscienzioso, ma quando è cresciuto le sue abitudini sono cambiate ed è diventato più attento ai dettagli e agli obiettivi. Nel corso di 20 anni era passato dal 25 per cento inferiore al 25 per cento superiore nel punteggio di coscienza e, di conseguenza, ha vissuto bene fino alla vecchiaia.

I ricercatori non sono ancora sicuri del motivo per cui le persone coscienziose hanno meno probabilità di morire di malattia, ma ci sono tre possibili ragioni per cui tendono a vivere più a lungo:

Prima di tutto, per natura, le persone coscienziose non corrono rischi e conducono una vita sana. Ciò significa che è improbabile che bevano, fumino, si droghino o guidino in modo spericolato.

La seconda ragione ha più a che fare con la biologia e la composizione chimica del cervello. La ricerca suggerisce che questi tipi di persone hanno livelli più elevati di serotonina, un neurotrasmettitore che ti aiuta a sentirti bene e a stabilizzare il tuo umore e ti impedisce di prendere decisioni pericolose e irrazionali.

Infine, essere coscienziosi può anche portare a relazioni personali e professionali più sane. Quindi, non sono solo individui più felici e più sani, ma attraggono anche partner, amici e lavori che li aiutano a rimanere tali.

Come dice il vecchio proverbio, la risata è la migliore medicina. E se hai mai combattuto un raffreddore o ti sei sentito triste, probabilmente puoi essere d'accordo sul fatto che una bella risata può fare molto per aiutarti a sentirti meglio. Ma come si adatta la risata al vivere una vita lunga?

A quanto pare, gli allegri partecipanti allo studio Terman avevano in realtà meno probabilità rispetto alle loro controparti di vivere una vita lunga.

Il presupposto comune è che le persone felici vivano più a lungo. Ma non si dovrebbe presumere che la risata sia uguale alla felicità.

Lo studio ha rivelato che i bambini allegri spesso crescevano fumando più sigarette, bevendo più alcol e dedicandosi a hobby più rischiosi rispetto alle persone che non erano considerate allegre.

Prendi Paul, per esempio: da bambino, i suoi genitori e insegnanti lo descrivevano come ottimista, allegro e senza preoccupazioni. Eppure, nonostante le sue risate, Paul non è sopravvissuto ad altri partecipanti che erano più seri e meno gioiosi.

Dopotutto, essere allegri è diverso dal trovare la felicità, che di solito accade solo quando apporti i giusti cambiamenti allo stile di vita.

Coloro che ricercano la felicità tendono a offrire suggerimenti simili su come portare più felicità nella tua vita: guardare meno la TV, essere più attivi fisicamente, praticare la gratitudine, aiutare gli altri e migliorare le tue relazioni sociali.

Questi suggerimenti possono anche aiutarti a vivere una vita più lunga, ma gli autori hanno scoperto che i migliori risultati provenivano da coloro che hanno cambiato il loro stile di vita generale per adattare naturalmente queste attività alla loro routine quotidiana.

Quindi, piuttosto che fare affidamento su uno spettacolo televisivo per qualche risata tanto necessaria, potete combinare questi suggerimenti per passare regolarmente serate a ridere con gli amici e rafforzare i legami sociali. Non solo sarà più divertente; sarà anche più sano.

La maggior parte dei partecipanti allo studio non ha fatto di tutto per trovare la felicità. È venuto come sottoprodotto di avere uno stile di vita soddisfacente ed essere sani, ricchi e saggi.

Hanno scoperto che forti connessioni sociali, una buona carriera e hobby interessanti erano le qualità che portavano felicità e conducevano a una vita lunga e sana.

Quando si parla di divorzio, spesso si dice che i più colpiti sono i bambini.

Sfortunatamente, questo vale anche per quanto riguarda la longevità, poiché i figli di genitori divorziati muoiono quasi 5 anni prima rispetto ai figli di genitori che sono rimasti insieme.

Per questo motivo, lo studio ha dimostrato che il divorzio durante l'infanzia è l'indicatore sociale più forte di una morte prematura, una scoperta notevole, poiché predice qualcosa che è ancora lontano decenni.

Il divorzio influisce sulla longevità aumentando la probabilità che qualcuno si impegni in comportamenti malsani, come fumare e bere. Rende anche più probabile che il bambino contragga un matrimonio che finirà anch'esso con il divorzio.

Questo è quello che è successo a Donna: quando aveva dieci anni, i suoi genitori divorziarono e Donna e suo fratello rimasero con la loro mamma.

Al college, Donna ha iniziato a fumare e, sebbene abbia mantenuto una carriera di successo, il suo matrimonio è andato in pezzi e ha portato al divorzio.

Con il suo lavoro e lo stress aggiuntivo di fornire sicurezza finanziaria ai suoi figli, la vita sociale di Donna finisce nel caos, con pochi amici e poco tempo per socializzare. Donna è morta all'età relativamente giovane di 59 anni.

Sebbene i bambini non possano controllare se i loro genitori divorziano o meno, hanno comunque la possibilità di vivere una vita lunga esercitando il potere della resilienza.

La resilienza è ciò che ti dà la forza per superare eventi difficili, ed è la caratteristica che gli autori hanno visto nei bambini che hanno superato il divorzio dei genitori e hanno continuato a vivere una vita lunga e felice.

La resilienza si sviluppa solitamente nei primi anni dell'età adulta e il contributo più importante a questa qualità è la sensazione di essere soddisfatti della propria vita.

Gli autori hanno scoperto che i partecipanti che erano orgogliosi dei loro risultati e credevano di essere all'altezza del loro potenziale, nonostante il divorzio dei loro genitori, erano più sani e vivevano più a lungo.

Il matrimonio è un evento che cambia la vita per entrambi i membri di una coppia, ma potremmo essere sorpresi di scoprire che ha un impatto maggiore sull'aspettativa di vita dell'uomo.

Infatti, gli uomini che rimangono sposati tendono a vivere più a lungo di quelli che rimangono single o divorziano.

Dei partecipanti maschi allo studio, quelli che sono rimasti sposati di solito hanno vissuto almeno 70 anni. Al contrario, solo un terzo di coloro che divorziarono visse fino a quell'età, mentre nessuno degli uomini che si risposò visse così a lungo.

Gli autori hanno esaminato due possibili spiegazioni per questa tendenza: la prima è che una moglie può fornire un aiuto salvavita durante una malattia o un'emergenza; la seconda è che le mogli tendono anche a incoraggiare sane abitudini nei loro mariti.

Tuttavia, anche gli uomini risposati non dovrebbero sperimentare questi benefici?

Poiché il divorzio è uno dei maggiori fattori di stress sociale, la pressione non si ferma quando qualcuno si risposa e può innescare abitudini dannose. Ricorda, è più probabile che le persone coscienziose abbiano matrimoni più felici e non siano divorziate.

D'altra parte, per le donne nello studio, non c'era quasi alcuna differenza tra restare sposate o rimanere single dopo il divorzio.

Mentre gli uomini di solito vivono più a lungo a causa del matrimonio in generale, l'aspettativa di vita delle donne è migliorata solo se erano in un matrimonio davvero eccezionale. Pertanto, le donne divorziate che sono rimaste single hanno vissuto quasi quanto quelle che sono rimaste sposate.

I risultati dello studio Terman smentiscono il consiglio popolare secondo cui le donne dovrebbero sposarsi se vogliono vivere più a lungo. In realtà, se le donne sono soddisfatte della propria vita e hanno una sana cerchia sociale che le mantiene attive e impegnate, non c'è nulla di male a rimanere single. Quindi non dovrebbero sentirsi spinti a sposarsi, ma le loro possibilità di vivere più a lungo aumentano se concludono un buon matrimonio che consente loro di prosperare.

A parte il matrimonio, molte persone considerano la religione una parte fondamentale di una lunga vita. Ma anche questa credenza popolare è vera solo in parte.

Lo studio ha mostrato che qualsiasi effetto positivo che la religione aveva sulla salute e sulla longevità era altamente individuale e non il risultato della preghiera.

E le relazioni che i partecipanti avevano con la religione erano piuttosto varie. Alcuni, come Linda, erano molto religiosi; altri, come Giovanni, non mettono quasi mai piede in una chiesa. C'erano anche persone come Donna, persone che si sono allontanate dalla religione man mano che crescevano.

Di questi tre, sia Linda che John finirono per vivere una lunga vita, mentre Donna morì prematuramente.

La religione non è priva di benefici per la salute. Ha un'influenza positiva, ma questa deriva principalmente dalla comunità e dalla vita sociale che le religioni possono fornire.

Gli uomini nello studio hanno dato più importanza alla loro famiglia e alla loro carriera che alla religione, perché, quando si tratta di vita sociale, gli uomini tendono a fare affidamento sulle loro mogli.

Per le donne, la comunità fornita dalla religione era di grande importanza. Donne come Donna, che diventano meno coinvolte nell'attività religiosa, possono provare una sensazione di isolamento e iniziare a comportarsi in modo malsano.

E lo studio Terman chiarisce che costruire connessioni sociali può sicuramente aiutarti a vivere una vita più lunga.

John, ad esempio, che non era affatto religioso ma riuscì comunque a vivere una vita lunga, aveva molti legami sociali forti, quindi non aveva bisogno dei benefici per la salute della religione.

Un altro risultato importante dello studio è che il semplice sentirsi socialmente connesso non offre gli stessi vantaggi dell'avere effettivamente connessioni significative con altre persone.

Quindi, avere migliaia di amici su Facebook probabilmente non è importante quanto avere una piccola rete di amici intimi su cui contare e a cui rivolgersi per chiedere aiuto quando necessario.

Nei precedenti punti abbiamo visto molte storie sui diversi percorsi che le persone hanno intrapreso e si potrebbe pensare: "È fantastico, ma qual è il percorso migliore che posso intraprendere per assicurarmi di vivere una vita lunga?"

Beh, non esiste un percorso che funzioni per tutti. Ma ce ne sono due principali che chiameremo la strada maestra e la strada meno battuta.

Patricia, la bambina coscienziosa che ha vissuto fino ai novant'anni, è un perfetto esempio di come prendere la strada maestra. Insieme alla sua natura attenta, è entrata in un buon matrimonio e ha mantenuto forti legami sociali. Come altri che prendono la strada maestra, a Patricia piaceva pianificare le cose ed è rimasta tenace nelle sue relazioni, il che ha contribuito alla sua lunga vita.

Come suggerisce il nome, la strada meno battuta è un percorso molto diverso, uno per le persone con meno attenzione alle convenzioni sociali.

Considera Emma, che, non essendosi mai sposata, era appassionatamente dedita alla sua carriera e a mantenere un gruppo ristretto di amici e familiari su cui poteva fare affidamento quando i tempi si facevano difficili. Emma ha vissuto una vita lunga e sana e non ha mai visto il matrimonio come qualcosa che avrebbe reso la sua vita completa; invece, è rimasta una donna piacevole e vivace che ha colto le opportunità quando si sono presentate.

Poiché ognuno è unico, si può creare il proprio percorso tenendo a mente alcuni temi comuni.

Prima di tutto, si deve trovare ciò che è significativo e interessante per noi e modellare il nostro percorso di conseguenza. Sappiate che ci vorranno duro lavoro, tenacia e forti legami sociali per vivere una vita lunga.

Lungo la strada, si dovrà perseguire attivamente i propri obiettivi in modo da poter essere soddisfatti di se stessi e mantenere un forte senso di realizzazione.

Sarà difficile, ma si può rendere più facile trovando qualcosa che ci ecciti e ci faccia venir voglia di alzarci dal letto la mattina. Con questo tipo di passione, non solo si scoprirà che la qualità della vita migliora, ma probabilmente si vivrà anche più a lungo.

Il messaggio chiave di questo libro:

Non esiste un semplice trucco per vivere una vita felice e sana, qualunque cosa si possa sentire o leggere in questi giorni. E godersi la vita fino alla fine degli anni richiederà molto di più di una dieta sana e di un regolare esercizio fisico. Se si vuole davvero vivere fino a cent'anni, ci sono molte cose da considerare, come avere una carriera che ci piaccia, formare forti legami sociali e trovare uno scopo nella vita e sentirsi soddisfatto.

Consiglio finale:

Cambiare i propri pensieri catastrofici.

Quando qualcosa va storto, tendete a pensare che sia un problema temporaneo e limitato o pensate immediatamente che tutta la vostra vita sia un disastro? Lo studio Terman ha scoperto che le persone inclini a pensieri catastrofici come questi ultimi tendono a morire prima. Quindi chiaramente questo è qualcosa da evitare. Fortunatamente, è possibile modificare il modo di pensare. Il primo passo quando si affrontano i pensieri catastrofici è riconoscere i propri pensieri per quello che sono: solo pensieri. Il secondo passo è dire letteralmente a noi stessi "Stop!" Ma poiché è molto difficile smettere di pensare a qualsiasi cosa, è necessario sostituire i pensieri negativi con quelli positivi.