L’immortalità è possibile o l’invecchiamento è inevitabile?

Molte persone temono il pensiero di invecchiare, non perché invecchiare sia qualcosa di cui vergognarsi, ma a causa delle malattie legate all’età che ne conseguono. L'invecchiamento è inevitabile, giusto? No, non lo è! In effetti, alcuni animali non invecchiano affatto.

In questo articolo esplorerò insieme a voi l’affascinante mondo degli animali che sfidano l'invecchiamento!

Cancro, diabete, malattie cardiache, morbo di Alzheimer, morbo di Parkinson e molti altri problemi sono tutti causati dall’invecchiamento. Queste malattie causano molta sofferenza e perdita di indipendenza e alla fine ti uccideranno se non lo fa prima nient’altro.

Ciò rende il rallentamento o addirittura l’inversione dell’invecchiamento per ritardare il loro arrivo una prospettiva attraente, ecco perché qui su dopo50 ne parliamo sempre e cerchiamo di dare delle strategie con il Longevity Hacking.

Sfortunatamente, ci viene insegnato ad accettare che l’invecchiamento è inevitabile. Siamo incoraggiati ad accettare che non possiamo fare nulla al riguardo e che le nostre menti e i nostri corpi inizieranno a perdere colpi e finiranno per non funzionare più e morire. La società cerca di convincerci che il crescente rischio di malattie legate all’età è solo una parte della vita e qualcosa che dovremmo semplicemente accettare. Per gran parte della storia, questo è stato vero.

Questa idea è così profondamente radicata nella nostra cultura e società che raramente ci fermiamo a chiederci: dobbiamo invecchiare?

La buona notizia è che non c’è motivo per cui gli esseri umani non possano godere di una longevità sana e considerevolmente aumentata se venissero sviluppate le tecnologie appropriate.

Questa potrebbe sembrare una pubblicità scadente da parte di un venditore di intrugli (come il famoso olio di serpente) che cerca di rifilarti un elisir di giovinezza. Far passare questo concetto non mi porta nessun guadagno e non voglio vendere nulla. Tuttavia, vorrei spiegare perché l’invecchiamento non è inevitabile e mostrare alcuni esempi reali di animali che dimostrano che non lo è.

Può sembrare ovvio ma non lo è… e spesso mi viene chiesto “Gli esseri umani potrebbero diventare immortali?”

La risposta dipende da come, esattamente, definisci il termine. Se lo definisci vivere per sempre ed essere immortale come in un fumetto o in un film, allora no, è altamente improbabile.

Tuttavia, se lo si definisce in termini di assenza di declino delle caratteristiche di sopravvivenza, di aumento dell’incidenza della malattia e di aumento della mortalità con l’avanzare dell’età, allora ciò potrebbe effettivamente essere possibile.

Questa non è affatto una questione di semantica. La prima idea è fantascienza, ma la seconda si basa sulla biologia del mondo reale che l’evoluzione ha già selezionato in alcune specie dalla vita molto longeva.

Se volete approfondire il tema vi consiglio il libro di Nicola Palmarini “Immortali. Economia per nuovi highlander” che potete comprare qui.

Può sembrare ovvio ma non lo è… e spesso mi viene chiesto “Gli esseri umani potrebbero diventare immortali?”

La risposta dipende da come, esattamente, definisci il termine. Se lo definisci vivere per sempre ed essere immortale come in un fumetto o in un film, allora no, è altamente improbabile.

Tuttavia, se lo si definisce in termini di assenza di declino delle caratteristiche di sopravvivenza, di aumento dell’incidenza della malattia e di aumento della mortalità con l’avanzare dell’età, allora ciò potrebbe effettivamente essere possibile.

Questa non è affatto una questione di semantica. La prima idea è fantascienza, ma la seconda si basa sulla biologia del mondo reale che l’evoluzione ha già selezionato in alcune specie dalla vita molto longeva.

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Noi esseri umani viviamo piuttosto a lungo rispetto a molti altri animali, ma alcuni animali fanno sembrare la nostra durata di vita un numero da principianti.

Qui di seguito le specie e la loro più alra durata delle vita registrata:

Queste cifre si basano sulle limitate osservazioni disponibili. Potrebbe darsi che esistano esemplari più antichi di queste specie che non sono stati confermati.

È roba impressionante, ma ci sono alcune specie che capovolgono l’idea dell’inevitabile invecchiamento. Alcuni animali sono trascurabilmente senescenti: non sembrano invecchiare. Un organismo è considerato trascurabilmente senescente se non mostra alcuna perdita delle caratteristiche di sopravvivenza, come forza, mobilità e sensi; un aumento del tasso di mortalità; o una perdita di capacità riproduttiva con l’età.

È stato segnalato che i seguenti animali soddisfano tutti o la maggior parte di questi criteri. I tassi di mortalità per gli esseri umani e per la maggior parte degli animali aumentano drammaticamente con l’età oltre il raggiungimento della maturità riproduttiva, ma non è così per queste creature.

Alcune specie di aragoste non sembrano invecchiare. Rimangono attivi e continuano a crescere e riprodursi proprio come fanno le giovani aragoste. Per queste fortunate aragoste, la vita continua normalmente senza la preoccupazione di indebolirsi e morire per malattie legate all’età.

Il segreto del loro successo sembra essere la loro bravura nel riparare il loro DNA. Ciò li rende molto più resistenti al cancro e agli effetti debilitanti della vecchiaia in generale.

Proprio come noi, le cellule dell'aragosta hanno cromosomi, lunghe molecole di DNA che contengono parte o tutto il loro materiale genetico. I cromosomi sono protetti da speciali cappucci chiamati telomeri, costituiti da sequenze ripetute di DNA. Man mano che le nostre cellule si dividono e invecchiamo, questi cappucci si erodono finché non rimane più nulla; a quel punto la cellula smette di dividersi e muore. Questa perdita di telomeri è uno dei tratti distintivi dell'invecchiamento.

Tuttavia, l’aragosta può aggirare questo problema perché le sue cellule hanno accesso a un enzima chiamato telomerasi. Questo enzima consente alle cellule di sostituire i telomeri perduti ripristinando il cappuccio protettivo ogni volta che si dividono. In questo modo, l'aragosta può continuare a produrre nuove cellule senza timore di rimanere senza.

Abbiamo anche noi la telomerasi, ma nella maggior parte delle nostre cellule l'accesso ad essa è disattivato. Si ritiene che questa sia una misura di sicurezza anti-cancro, poiché le cellule tumorali dirottano la telomerasi per diventare immortali e dividersi senza sosta. In qualche modo, l’aragosta è riuscita non solo ad attivare la telomerasi, ma anche a trovare un modo per evitare il rischio di cancro.

Le talpe senza pelo sono uno degli organismi più comunemente studiati nella ricerca sulla longevità, e per una buona ragione (ne abbiamo parlato in questo articolo – Acido Ialuronico). Questi animali possono vivere per più anni, un numero enorme rispetto alla maggior parte degli altri roditori, che vivono solo 2-3 anni.

Non sperimentano l’età come noi; rimangono attivi, forti e fertili per tutta la loro vita adulta. Per noi, il rischio di morire raddoppia ogni 8 anni dopo i 40 anni, ma la talpa senza pelo non vede alcun aumento di tale rischio, non importa quanti anni abbia!

Ciò è probabile perché hanno sistemi di riparazione del DNA superiori. Ciò mantiene il loro genoma protetto dalle mutazioni e riduce il rischio di cancro.

Alcuni ricercatori stanno cercando di scoprire se la longevità della talpa senza pelo possa essere trasferita agli esseri umani e gli scienziati sono riusciti a trasferire con successo un meccanismo di longevità dalla talpa senza pelo ai topi comuni. Ciò apre la porta a fare potenzialmente lo stesso per gli esseri umani. Un giorno, potremmo essere in grado di sfruttare la superiore riparazione del DNA della talpa senza pelo e ridurre significativamente l’impatto dell’invecchiamento sui nostri corpi.

Se questi animali non fossero abbastanza strani, l'idra è un animale fondamentalmente biologicamente immortale. Prende il nome dal mostro marino della mitologia greca, questa piccola creatura acquatica può rigenerarsi proprio come il suo omonimo mitologico.

È in grado di rigenerarsi completamente, anche se tagliato in pezzetti minuscoli. In pochi giorni, un piccolo pezzo di idra può diventare un animale completo!

Escludendo la predazione e i cambiamenti nel suo ambiente, è una delle poche specie per le quali la frase “immortalità biologica” sarebbe appropriata.

L'idra sembra riuscire in questa impresa di rigenerazione grazie alle sue cellule staminali. È in grado di sostituire tutte le sue cellule ogni poche settimane, il che gli consente di rimuovere quelle danneggiate o vecchie.

Numerosi studi dimostrano che l'idra non sembra invecchiare e, se mantenuta in condizioni ideali, può continuare a vivere indefinitamente. Le sue probabilità di morire ogni anno che passa non aumentano come accade negli esseri umani e la sua fertilità rimane elevata indipendentemente dall'età.

L'idra è piuttosto unica nel modo in cui funzionano le sue cellule ed è abbastanza diversa dalla maggior parte degli altri organismi sul pianeta; è un essere stranissimo ma affascinante allo stesso tempo.

Vale la pena notare che anche se un certo numero di specie godono di una senescenza trascurabile e non invecchiano o invecchiano molto lentamente, sono comunque vulnerabili alla predazione, agli incidenti, alla fame, ai pericoli ambientali, ai cambiamenti nelle loro nicchie ambientali e alle malattie. Ciò significa che esemplari estremamente antichi di queste specie con senescenza trascurabile sono molto rari, soprattutto in natura.

Per complicare ulteriormente le cose, spesso dobbiamo sacrificare l’animale per misurarne l’età esaminando i tessuti profondi e i segni all’interno delle ossa, proprio come misurare gli anelli nel tronco di un albero.

Ciò significa che non possiamo conoscere l'età massima che potrebbe essere raggiunta da queste specie, quindi i numeri sopra indicati si basano sulle informazioni in nostro possesso; potrebbero benissimo esserci esempi considerevolmente più vecchi là fuori. Tuttavia, è chiaro che le specie con senescenza trascurabile non si deteriorano con l’età e possono vivere molto più a lungo di quanto registrato.

Tutto questo è un’ottima notizia se ti capita di essere un’aragosta e puoi evitare la nassa del pescatore abbastanza a lungo da raggiungere un’età avanzata, ma che dire di noi essere umani?

Come possiamo beneficiare degli stessi vantaggi delle specie trascurabilmente senescenti?

È chiaro che dovremmo aspettare molto tempo, forse per sempre, prima che l’evoluzione selezioni gli stessi tratti negli esseri umani, quindi è necessario qualcosa di un po’ più diretto.

Alcuni scienziati, come il dottor Aubrey de Grey, propongono di poter progettare una senescenza trascurabile utilizzando un approccio basato sulla riparazione dei danni causati dall’invecchiamento. Questa è la base delle strategie per la senescenza trascurabile ingegnerizzata (SENS - Strategies for Engineered Negligible Senescence), strategia perseguita dalla Fondazione di ricerca SENS.

Altri ricercatori si sono basati sul concetto originale di SENS e nel 2013 è stato pubblicato il documento "Hallmarks of Aging". Questo documento fondamentale ha suddiviso l’invecchiamento in nove processi distinti noti come segni distintivi e essenzialmente ha fornito ai ricercatori un modo per classificare l’invecchiamento e una visione approfondita di quali processi potrebbero prendere di mira per rallentare o addirittura invertire l’invecchiamento.

Sebbene esistano numerose teorie sull’invecchiamento, i segni distintivi dell’invecchiamento sembrano essere uno dei più popolari, a giudicare da quante volte è stato citato e da quanto spesso viene utilizzato nel mondo accademico. In sostanza, gli Hallmarks hanno fornito ai ricercatori un elenco di obiettivi per cui sviluppare terapie, e ora è iniziata la corsa per crearle.

Se negli esseri umani si raggiungesse una senescenza trascurabile attraverso la SENS o altri approcci come la riprogrammazione cellulare parziale, ciò significherebbe potenzialmente la fine delle malattie e dei problemi di salute legati all'età, un obiettivo davvero molto meritevole.

Nel 2017 si era parlato molto del fatto che gli esseri umani avessero raggiunto una senescenza trascurabile, con una serie di articoli che suggerivano che fosse impossibile. Il motivo è che i media scarsamente informati hanno interpretato molto male un documento di ricerca, presupponendo che gli autori implicassero che, poiché l'invecchiamento è inevitabile, non possiamo fare nulla al riguardo.

I media erano pieni di articoli che in alcuni casi proclamavano compiaciuti che l’invecchiamento è inarrestabile e matematicamente impossibile da sconfiggere. Il problema con questa interpretazione è che è semplicemente sbagliata. Il documento originale è, in senso stretto, corretto nel senso che i danni dovuti all’invecchiamento sono effettivamente inevitabili, ma non fa ipotesi sugli interventi. La pubblicazione dice molto su ciò che l’evoluzione ha fatto e probabilmente farà sulla base dell’osservazione, ma non dice assolutamente nulla su ciò che la medicina potrebbe ottenere in futuro.

Non si può applicare questo modo di pensare quando si tratta di progettare una senescenza trascurabile negli esseri umani attraverso la riparazione periodica dei danni legati all’età. Quindi, molto semplicemente, pubblicazioni come questa fanno poca differenza per lavorare in questo campo, e non cambiano in alcun modo la plausibilità del nostro raggiungimento di una senescenza trascurabile.

Un esempio più recente nel 2021, che è stato nuovamente accolto con una dichiarazione quasi gioiosa da parte della stampa secondo cui l'invecchiamento non può essere fermato, è stato il documento sul "tasso invariante di invecchiamento". Sfortunatamente, ancora una volta, il rapporto si basava su un simile malinteso su ciò che effettivamente diceva lo studio.

Lo studio in realtà non era uno studio sulla longevità o sul fatto che l’invecchiamento fosse inevitabile. Si cercava di capire cosa influenza il tasso di invecchiamento delle specie, determinando quanto sia il risultato di processi biologici evoluti e quanto sia dovuto agli effetti dell'ambiente. Sebbene la ricerca in sé abbia evidenti meriti, dal punto di vista scientifico, troppe voci hanno scelto di rappresentarla sotto una luce diversa.

L’ironia è che, invece di dimostrare che l’invecchiamento è effettivamente inevitabile, la ricerca mostra invece che alla fine l’umanità non avrà più modi con cui i miglioramenti ambientali potranno aumentare la nostra durata di vita. A quel punto si potranno ottenere ulteriori progressi solo attraverso interventi medici che affrontino direttamente i processi di invecchiamento e riparino i danni che l’invecchiamento provoca, oppure rallentino l’invecchiamento rendendoci più resilienti.

Esiste una chiara differenza tra l’immortalità in stile hollywoodiano e la senescenza trascurabile, essendo quest’ultima un obiettivo plausibile nei prossimi decenni. L'evoluzione ha già dimostrato che è effettivamente possibile una senescenza trascurabile; ora, la prossima grande sfida è utilizzare un approccio ingegneristico all'invecchiamento per vedere se possiamo emulare nelle persone ciò che la natura ha fatto in alcune specie fortunate.

Anche se è chiaro che alcuni animali vivono per molto tempo, non è ancora noto se possiamo applicare questo principio alle persone. Alcuni ricercatori stanno cercando di scoprire se la longevità di alcune specie animali come la talpa senza pelo possa essere trasferita all'uomo.

La buona notizia è che abbiamo un elenco di obiettivi terapeutici e una comprensione molto migliore di cosa sia l'invecchiamento rispetto a 10 anni fa, e c'è molto più interesse nell'affrontare l'invecchiamento sia da parte della comunità accademica che di quella degli investitori.

Ovviamente se continui a seguirci avrai modo di sapere tutte le novità che saranno disponibili nel prossimo futuro nel campo della longevità e della possibile immortalità.